Навколо нашої Сонячної системи знаходиться бар’єр розжареної плазми, який називається геліосфера. Це своєрідна оболонка, створена сонячним вітром, яка визначає межі між нашою затишною системою та міжзоряним простором. В майбутньому NASA планує відправити зонд, щоб краще вивчити геліосферу. А на цьому тижні адміністрація повідомила, що запускати апарат буде космічна компанія Ілона Маска. Зонд полетить на борту Falcon 9 з мису Канаверал. Місія запланована на жовтень 2024 року.
Апарат IMAP допоможе вченим краще зрозуміти кордон геліосфери, де сонячний вітер стикається з частинками від інших зірок. Це зіткнення захищає нашу систему від шкідливої космічної радіації. IMAP займеться збором та картографування нейтральних частинок, що проникають через бар’єр. Також апарат вивчить фундаментальні процеси того, як частинки прискорюються в космосі. Однак апарат не полетить до кордону системи, натомість він займе положення в точці Лагранжа 1, між Сонцем і Землею.
З усіх запущених людством дослідницьких апаратів, тільки два “Вояджера” перетнули геліосферу. Перший подолав кордон 25 серпня 2012 року. Другий в листопаді 2018 року.
Крім IMAP на Falcon 9 буде запущений апарат з вивчення сонячної корони та вітру для моніторингу і прогнозування космічної погоди. Також полетить місячна місія, покликана вивчити обсяг води на поверхні Місяця. Ще два апарати будуть вивчати вплив Сонця на планети й космос. Загальна вартість запуску всіх вантажів складає “всього” $109.4 мільйона. У минулому подібна місія могла обійтися NASA в рази дорожче.